SULAWESI SELATAN — Laga matchday kedua Grup L ini mempertemukan dua tim yang datang dengan tekanan serupa. Kroasia harus bangkit setelah dihajar Inggris 2-4, sementara Panama hanya kalah tipis 0-1 dari Ghana. Hasil imbang pun tak akan cukup bagi kedua tim jika masih ingin bermimpi melaju ke fase gugur.
Bagi Panama, laga ini lebih dari sekadar tiga poin. Tim asuhan Thomas Christiansen masih mengejar torehan sejarah: meraih poin perdana mereka di Piala Dunia. Pada debut 2018 di Rusia, Los Canaleros kalah di tiga pertandingan tanpa pernah merasakan hasil imbang sekalipun.
Penampilan mereka kontra Ghana sejatinya tidak buruk. Christiansen sukses meredam duet Antoine Semenyo dan Jordan Ayew, bahkan menjaga gawang tetap perawan dari tembakan lawan di babak pertama. Namun, strategi pressing tinggi jadi bumerang saat gol dicetak Ghana di menit kelima injury time.
Jika kalah dari Kroasia, peluang Panama finis di tiga besar nyaris tertutup. Satu-satunya skenario adalah berharap Inggris tumbang dari Ghana, lalu mereka sendiri wajib mengalahkan Inggris di laga pamungkas.
Kroasia datang dengan modal pengalaman turnamen yang tak dimiliki lawannya. Finalis 2018 dan semifinalis 2022 ini tahu betul bagaimana memenangkan laga hidup-mati. Meski kalah telak dari Inggris, Zlatko Dalic diyakini masih percaya pada skuad seniornya untuk menjadi pembeda.
Masalah utama yang terlihat di laga pertama adalah aspek fisik. Kroasia kesulitan keluar dari tekanan agresif Inggris dan hanya menciptakan satu peluang besar di babak kedua, itupun lewat situasi bola mati di menit ke-95. Melawan Panama yang lebih rendah peringkat, Dalic harus memastikan para pemainnya tidak kehabisan energi di separuh laga.
Secara kualitas individu, Kroasia tetap diunggulkan. Mereka memiliki rekor positif saat berhadapan dengan wakil CONCACAF, termasuk kemenangan 4-1 atas Kanada di Piala Dunia 2022. Namun, faktor belum pernah bertemunya kedua tim membuat duel ini tetap terbuka lebar.
Laga diprediksi berjalan ketat sejak menit awal. Panama tidak akan gentar setelah menunjukkan perlawanan sengit ke Ghana. Namun, pengalaman Kroasia dalam mengelola tekanan di turnamen besar membuat mereka sedikit lebih difavoritkan untuk mengamankan tiga poin dan kembali ke jalur persaingan Grup L.