SULAWESI SELATAN — Laga pembuka Grup B AFF 2026 di New Laos National Stadium, Vientiane, Sabtu (25/7) malam, berlangsung sengit meski skor akhir telak. Thailand tampil dominan sejak awal, namun kartu merah yang diterima bek Laos, Phetdavanh Somsanid, menjelang turun minum menjadi titik balik krusial. Tim tamu memanfaatkan keunggulan jumlah pemain untuk melesakkan tiga gol dalam 10 menit di babak kedua.
Somsanid diusir wasit setelah pelanggaran keras di area tengah lapangan pada menit ke-43. Laos yang sudah kebobolan dua gol harus menutup babak pertama dengan 10 pemain. Kehilangan satu pemain membuat garis pertahanan tuan rumah semakin rapuh.
Pelatih Vladica Grujic tak bisa berbuat banyak. Timnya yang bertahan mati-matian akhirnya jebol berulang kali setelah jeda. Thailand langsung menekan sejak menit awal babak kedua.
Gol ketiga lahir di menit 49. Umpan Seksan Ratree diteruskan Yotsakorn Burapha menjadi gol. Tiga menit berselang, Sarach Yooyen mencatatkan namanya di papan skor setelah memanfaatkan kemelut di depan gawang. Gol kelima datang dari Kakana Khamyok pada menit 59 — pemain sayap itu mengukir brace setelah menerima operan Teerasak Poeiphimai.
Setelah unggul 5-0, Thailand menurunkan intensitas. Mereka lebih banyak mengontrol permainan sambil menunggu serangan balik hingga peluit panjang berbunyi.
Keunggulan Thailand dibuka oleh Teerasak Poeiphimai di menit 11. Sundulannya menyambut umpan silang Sarach Yooyen tak bisa dihalau kiper Laos. Skor bertambah 0-2 pada menit 27 lewat tembakan terukur Kakana Khamyok yang diumpani Sarach Yooyen. Dua gol itu menjadi modal berharga sebelum kartu merah mengubah ritme pertandingan.
Di laga lain Grup B, Malaysia menang 2-1 di markas Myanmar. Thailand dan Malaysia sama-sama mengoleksi 3 poin, tetapi Gajah Perang unggul selisih gol +5 berkat kemenangan telak ini. Laos berada di dasar klasemen tanpa poin dan dengan defisit lima gol.
Thailand akan menjalani laga kedua melawan Myanmar di Bangkok, sementara Laos bertandang ke markas Malaysia. Kedua tim berpeluang memperbaiki posisi di sisa pertandingan grup.
Laos (5-4-1): Kop Lokphathip; Vongsadka Chanthaleuxay, Kaharn Phetsivilay, Phetdavanh Somsanid, Bounpharng Xaysombath, Photthavong Sangvilay; Damoth Thongkhamsavath, Chanthavixay Khounthoumphone, Somlith Sengvanny, Chony Wenpaserth; Kouaycheng Nouphakdy. Pelatih: Vladica Grujic.
Thailand (4-3-3): K Pathomakkakul; Narubodin Weerawatnodom, Manuel Bihr, Nattapong Sayriya, Wanchai Jarunongkran; Seksan Ratree, Sarach Yooyen, Chaiyaphon Otton; Teerasak Poeiphimai, Yotsakon Burapha, Kakana Khamyok. Pelatih: Anthony Hudson.