SULAWESI SELATAN — Andoni Iraola akan menghadapi mantan klubnya, Bournemouth, untuk pertama kali sejak meninggalkan Vitality Stadium musim lalu. Pelatih Liverpool itu mengakui laga ini akan terasa aneh karena ia lebih mengenal skuad Bournemouth dibanding pemainnya sendiri. Duel di Anfield menjadi ujian bagi Iraola yang belum menemukan keseimbangan terbaik bersama The Reds.
Iraola meninggalkan Bournemouth setelah tiga tahun yang mengesankan. Ia menghabiskan lebih dari dua jam memberi pengarahan kepada Marco Rose, penerusnya di Vitality Stadium, soal skuad dan staf Bournemouth pada Juni lalu. Proses serah terima berjalan mulus karena kepergiannya dinilai bersih, dan ia memilih tetap tinggal di pesisir selatan Inggris sementara dua anaknya menyelesaikan sekolah.
Namun, ada satu hal yang mungkin tidak dibahas dalam pertemuan itu: bagaimana Bournemouth menjadi spesialis imbang di Premier League musim lalu. Tidak ada pelatih yang mencatat lebih banyak hasil seri daripada Iraola. Timnya ditahan imbang 18 kali, terbanyak di liga dengan selisih nyaman dari Leeds di posisi kedua yang mengoleksi 14 hasil seri.
Sepuluh hasil imbang Bournemouth terjadi di Vitality, atau 52,63 persen dari laga kandang mereka di liga. Bournemouth akhirnya gagal meraih tiket kelima dan terakhir Liga Champions dengan selisih tiga poin dari Liverpool yang lolos dengan susah payah di bawah Arne Slot.
Dalam 38 laga liga terakhirnya, Iraola mencatat 21 hasil imbang. Jumlah itu menyamai rekor Premier League bersama Mark Hughes, yang menorehkan catatan identik dalam 38 pertandingan bersama Manchester City dan Fulham antara Oktober 2009 dan Februari 2011. Bedanya, Hughes sempat istirahat tujuh bulan di antara dua pekerjaan itu, sehingga Iraola menjadi pelatih Premier League pertama yang meraih 21 hasil imbang dari 38 laga dalam rentang beruntun.
Kiper Liverpool, Alisson, tidak berusaha memperhalus start tak terkalahkan timnya musim ini. Ia menilai hasil imbang melawan Fulham sebagai tanda Liverpool belum layak berbangga.
"Tak terkalahkan dengan tiga hasil imbang bukan sesuatu yang perlu dirayakan berlebihan dengan kostum ini," kata Alisson. "Kami mencatat clean sheet tapi kami sama sekali tidak senang. Kami harus mengincar hal-hal besar."
Liverpool memang menargetkan hal besar. Skuad asuhan Iraola kini diperkuat tiga penyerang berharga di atas £100 juta. Namun, kurva pembelajaran bersama pelatih baru terbukti menantang, baik bagi para pemain maupun Iraola sendiri.
Ukuran sampel di Liverpool masih terlalu kecil untuk menarik kesimpulan. Iraola juga masih mencari keseimbangan dan menilai opsi, seperti terlihat dari perubahan rutin di kedua posisi bek sayap dan lini tengah. Namun, pelatih berusia 44 tahun itu tahu betul bahwa hasil imbang bersama Liverpool jauh lebih merusak ambisi klubnya saat ini dibandingkan masa di Bournemouth.
Tiga hasil imbang dari empat laga liga membuat Arsenal dan Manchester City langsung membangun jarak enam poin yang mengkhawatirkan dari juara 2025 itu. Sorakan kekecewaan yang menyambut hasil imbang kandang melawan Nottingham Forest dan Fulham menegaskan kesabaran Anfield belum pulih dari kesulitan musim lalu.
"Itu sepenuhnya wajar," ujar Iraola soal perbedaan reaksi terhadap hasil imbang di Liverpool dan Bournemouth. "Tapi itu sesuatu yang saya tahu sebelum datang ke sini. Ketika Anda imbang 2-2 di Newcastle bersama Bournemouth, itu mungkin hasil bagus. Tapi saya paham dengan Liverpool itu bukan hasil bagus. Target tim berbeda dan ekspektasinya juga berbeda."
Laga melawan Fulham disebut Iraola sebagai langkah mundur, setelah dua langkah maju melawan Ipswich dan Atlético Madrid. Tim Liverpool yang lebih muda dan segar memulihkan momentum lewat kemenangan Carabao Cup atas Tottenham pada Selasa. Elemen dari performa itu datang tepat waktu bagi Iraola.
Setelah menuntut kerja lebih keras dari lini depan usai imbang lawan Fulham, Iraola mengistirahatkan Alexander Isak, Florian Wirtz, Bradley Barcola, dan Victor Muñoz saat melawan Spurs. Pemain muda Lewis Koumas, James McConnell, Rio Ngumoha, dan Trey Nyoni semuanya memberi kontribusi tanpa lelah dalam kemenangan cup itu.
Pemain akademi tampak lebih selaras dengan metode dan instruksi Iraola dibandingkan para pemain mahal mereka. Dengan keseimbangan lini tengah yang juga tengah disorot dan Wirtz yang mengikuti performa bagus di Liga Champions dengan penampilan biasa di Premier League, Iraola mungkin akan menghabiskan jeda internasional untuk memikirkan beberapa keputusan besar.
"Bagi saya tuntutan pada pemain dan posisi selalu sama," tegas Iraola. "Saya tidak memberi instruksi berbeda kepada seorang pemain karena dia lebih mahal dari pemain lain yang harganya lebih murah. Tuntutannya selalu sama. Tapi saya juga harus menyesuaikan dengan hal-hal yang bisa dilakukan sebagian pemain dan tidak bisa dilakukan pemain lain."
"Kekuatan dan kelemahan pemain berbeda, jadi kami harus selalu menyesuaikan tim untuk memaksimalkan sisi kolektif ini. Di Bournemouth kami punya pemain yang bisa berlari tanpa henti dan pemain lain yang tidak bisa."