SULAWESI SELATAN — Brendon McCullum mengaku sempat bertanya langsung kepada Ben Stokes pada Selasa (10/6) pagi, dua hari sebelum laga penentu seri. Pelatih kepala berusia 44 tahun itu ingin tahu dari mana asal rumor yang menyebut hubungan mereka renggang sejak kekalahan Ashes 4-1 di Australia.
"Saya bilang: 'Kau tahu dari mana semua pembicaraan tentang hubungan kita dalam enam bulan terakhir ini?'" ujar McCullum. "Dia menjawab: 'Tidak, saya tidak tahu.' Lalu saya katakan: 'Setahu saya, saya menganggapmu teman baik.'"
Pertemuan Emosional Usai Insiden Denda
Pertemuan tatap muka itu terjadi setelah Stokes dan Gus Atkinson diskors untuk laga kedua. Keduanya melanggar jam malam tengah malam tim usai kemenangan di Lord's, saat seorang anggota staf keamanan Inggris dipukul pemain rugby Saracens.
Investigasi internal selesai, keduanya diizinkan kembali. Stokes langsung mengambil alih ban kapten untuk laga ketiga di Trent Bridge. Atkinson juga masuk dalam susunan pemain yang mengalami empat perubahan dari laga kedua.
Pelatih Akui Sempat Khawatir, Kini Lega
Dua hari sebelum kekalahan di The Oval, McCullum tampil muram dalam konferensi pers. Ia berulang kali menyebut "khawatir" dan "prihatin" terhadap kondisi Stokes. Namun pernyataan itu dibantah Kepala Pelatih Durham Ryan Campbell yang menyebut Stokes dalam "semangat baik".
"Penilaian saya dulu agak khawatir, sekarang dia tampak hebat dan siap bermain," kata McCullum. "Dia tampak fantastis, antusias, dan senang kami bisa kembali bersama."
Skor 95 di County Championship Jadi Sinyal
Selama absen dari timnas, Stokes bermain dua hari untuk Durham melawan Northamptonshire. Skor 95 yang ia cetak di Chester-le-Street menjadi skor tertingginya sejak Juli tahun lalu.
"Dia berkirim pesan: 'Kau lihat sorotan pertandinganku?'" cerita McCullum. "Saya jawab iya. Lalu dia bilang: 'Aku kembali.'"
Tekanan Hasil dan Rekor Buruk di Kandang
Inggris kini berada di posisi tertekan. Kedudukan 1-1 melawan Selandia Baru membuat mereka terancam kalah seri kandang untuk kedua kalinya sejak 2014 — kekalahan sebelumnya juga dari Selandia Baru pada 2021. Inggris hanya memenangi dua dari sembilan laga Tes terakhir.
"Siapa pun bisa memimpin saat mudah," ujar McCullum. "Ujian sesungguhnya seorang pemimpin adalah mampu memimpin saat sulit. Masa sulit tidak bertahan lama, tapi orang tangguh bertahan."
Empat Pemain Kembali, Empat Dicoret
Untuk laga penentu, Inggris memasukkan Shoaib Bashir, Jamie Smith, Stokes, dan Atkinson. Empat pemain yang dicoret: James Rew, Jordan Cox, Matthew Fisher, dan Sonny Baker. Jofra Archer tetap dipertahankan meski Ollie Robinson sudah fit dari cedera lutut.
Susunan pemain Inggris untuk laga ketiga: Ben Duckett, Emilio Gay, Jacob Bethell, Joe Root, Harry Brook, Jamie Smith, Ben Stokes (kapten), Gus Atkinson, Jofra Archer, Josh Tongue, Shoaib Bashir.
