SULAWESI SELATAN — Andrew Novak menutup putaran kedua Mexico Open dengan skor 10-under 61 dan memimpin tiga stroke atas lima pemain di Vidanta Vallarta. Penampilan apik itu menyamai skor terendahnya di PGA Tour sekaligus membuka peluang besar menuju akhir pekan.
Andrew Novak menyelesaikan 36 hole dengan total 14-under par. Ia unggul tiga stroke atas Ben Griffin, Matthieu Pavon, Adrien Dumont du Chassart, Kensei Hirata, dan Kihei Akina yang berbagi posisi kedua.
Persaingan Novak dengan Griffin sempat ketat sebelum putaran kedua berakhir. Griffin sempat menempel, tetapi kesalahan di hole 15 mengubah arah papan skor.
Novak mencuri momentum lewat eagle di par-four hole 13 yang bisa dijangkau satu pukulan. Drive panjangnya berujung putt eagle 12 kaki, membawanya menyamai posisi puncak.
Griffin kemudian menemui masalah di hole 15. Drive-nya masuk air dan berakhir bogey, sementara Novak menyarangkan birdie dari jarak hampir 15 kaki untuk selisih dua stroke. Novak menutup dengan birdie 20 kaki.
"Papan skor cukup rapat. Saya sedikit menjauh, tapi ini baru setengah jalan, masih banyak golf yang harus dimainkan," kata Novak.
Kihei Akina menjadi nama yang paling menyita perhatian di papan skor. Remaja 20 tahun asal Hawaii itu mencetak 64 dan mencatat putaran kesembilan dengan skor 67 atau lebih baik dalam empat start terakhirnya di PGA Tour.
Akina kini hanya butuh delapan poin lagi untuk memenuhi syarat 20 poin bagi pegolf mahasiswa Amerika yang ingin mengamankan kartu PGA Tour. Poin dikumpulkan dari setiap cut yang lolos dan finis di 10 besar.
Di hole terakhir, ia chip-in untuk birdie. Sebelumnya, eagle di hole 13 lahir dari drive 296 yard yang mendarat di green dan menyisakan putt mudah.
"Saya merasa makin nyaman di setiap putaran," ujar Akina. "Kami punya sekitar 287 yard ke depan green dan itu yang saya coba capai. Sebuah draw mini-driver yang mendarat di titik sempurna dan menggelinding sampai tinggal tap-in. Itu bonus buat saya."
Novak sadar jarak tiga stroke belum aman. Ia menekankan pentingnya akurasi fairway dan kualitas pukulan iron untuk menjaga peluang di dua putaran tersisa.
"Saya harus keluar dan terus memukul fairway. Kalau iron saya bekerja seperti ini, saya akan memberi diri banyak peluang," kata Novak. "Saya tidak tahu apakah akan membuat sebanyak putt hari ini, tapi selama memaksimalkan peluang, saya harusnya berada di posisi bagus."
Pavon (66), Dumont du Chassart (67), dan Hirata (68) melengkapi kelompok pengejar. Griffin sendiri mencatat 67 meski kehilangan momentum di hole 15.
Akina menegaskan fokusnya tidak berubah. Mimpi bermain penuh di PGA Tour sudah di depan mata, tetapi ia menolak berhenti menekan gas.
"Saya hanya harus terus bermain baik dan menjaga kaki di pedal gas. Rasanya saya melakukannya dengan cukup baik pekan ini," ujarnya.